Los materiales refractarios son en general relativamente poco conocidos tanto por el público en general como en los entornos industriales y estudios técnicos afines, a pesar de tratarse de productos utilizados desde largo tiempo atrás y aportar en muchos casos tecnologías cerámicas muy avanzadas.

Además, la bibliografía existente es escasa y de carácter general, sin entrar en detalle de las continuas investigaciones y desarrollo de nuevos materiales, sus aplicaciones y experiencias industriales.

En realidad, su conocimiento es vital para infinidad de procesos industriales, ya que la mayoría de los productos que se utilizan a diario requieren materiales refractarios para su fabricación, directa o indirectamente para producir sus respectivas materias primas.

Dentro de los sectores de aplicación se puede mencionar: 1) Industria siderúrgica integral: hornos altos, estufas, baterías de horno de cok, mezcladores de arrabio, cucharas, vagones torpedo, hornos eléctricos. 2) Industria del acero: hornos eléctricos, convertidores, cucharas, artesas, hornos de desgasificados, hornos de tratamiento térmico y de afino, hornos de laminación de empuje y de vigas galopantes. 3) Industria del vidrio: hornos de fusión de vidrio hueco y plano, baños de estaño, hornos de temple. 4) Industria metalúrgica: hornos de fusión de cobre, hornos de aluminio, hornos de cocción de ánodos, hornos de pisos y de tostación de piritas, hornos de plomo, torres fusoras. 5) Industria del cemento: hornos rotativos, intercambiadores de calor, cabezales de horno, enfriadores de parrilla y de satélites. 6) Tratamiento de residuos: hornos de incineración de parrillas, rodillos y lecho fluidificado para residuos sólidos urbanos e industriales y cámaras de combustión. 7) Industria cerámica: hornos túnel, de cámara, vagonetas, hornos de bizcochado.8) Industria petroquímica: hornos de nafta, de etano e instalaciones de proceso, calderas, hornos de cracking. 9) Chimeneas. 10) Industrias varias: hornos verticales y secaderos de pulpa para azucareras, hogares de combustión para centrales eléctricas, cubilotes y hornos de arco para fundiciones, etc., hornos verticales de cal y rotativos para papeleras, hornos de sinterización.

Es decir, sin refractario, actualmente sería imposible fabricar acero, cemento, vidrio, cerámica, gasolina, metales no férricos, cal o productos tan cotidianos como el azúcar. Se puede decir por tanto que se trata de un sector industrial estratégico, ya que es imprescindible para la buena marcha de otras fabricaciones.

En la práctica, un material refractario se puede definir como aquél capaz de resistir las temperaturas elevadas sin deterioro de sus propiedades tanto físicas como químicas, así como las condiciones del medio donde opera, durante un periodo de tiempo que resulte económicamente rentable.